Работа его основана на сравнении тока в фазах сети и нулевом проводе. При возникновении утечки, эти токи становятся не равными, и происходит отключение линии. Токи утечки могут возникать при нарушении сопротивления изоляции, либо при прикосновении к токоведущим частям. Поэтому узо можно подразделить на пожарные, которые срабатывают при токе утечки 300мА, 100мА и защитные 30 мА, 10мА. Основная проверка узо заключается в определении тока срабатывания. При проверке узо порог срабатывания должен лежать в диапазоне от 50 % до 100% указанного заводом изготовителем. Как правило, проверка узо проводится 1 раз в 6 месяцев. Кроме того проверять узо можно кнопкой «тест» имеющейся на этом устройстве. При такой проверке естественно величина тока при котором сработает узо не фиксируется, если оно не сработает необходимо обязательно провести проверку узо с измерением этого тока, т.к. не срабатывание узо часто может быть вызвано неисправностью механизма кнопки «тест».
У потребителей довольно часто возникают проблемы с ложными срабатываниями узо. Что связано с объединением нулевых защитных проводов и рабочих внутри оборудования, слишком большой длиной подключенной электропроводки и т.д. и здесь уже задача электролаборатории не только проверить узо, но и разобраться с причиной ложных срабатываний.
В настоящее время узо часто выпускаются в одном корпусе с автоматическим выключателем. Это так называемые дифференциальный автоматические выключатели объединяющие защиту линии от токов утечки и коротких замыканий. В этом случае помимо проверки узо на отключение тока утечки проводится прогрузка автоматического выключателя.